1940年10月10日，“聯(lián)抗”部隊在江蘇省泰縣的曲塘鎮(zhèn)宣告成立。這是一支非常特殊的抗戰(zhàn)部隊，在4年時間里，該部隊靈活地運用黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的政策，團結(jié)、爭取一切可以團結(jié)的力量，堅決打擊日偽頑軍，為新四軍創(chuàng)建蘇中抗日根據(jù)地、爭取抗日戰(zhàn)爭的最后勝利作出了不可磨滅的貢獻。陳毅曾稱之為“黨絕對領(lǐng)導下的外圍軍”。

建立初衷：架構(gòu)合作的橋梁

1940年，新四軍挺進蘇北后，依靠廣大群眾，在黃橋決戰(zhàn)中消滅了國民黨頑固派韓德勤的進犯部隊，基本結(jié)束了國民黨頑固派在蘇北不抗日、只擾民的統(tǒng)治。

但此時，在沿長江和里下河一帶仍駐有三四萬國民黨非嫡系部隊，這些部隊沒有積極參加韓德勤對新四軍的進攻，有的向新四軍表示過中立和友好的態(tài)度，如魯蘇皖邊區(qū)游擊總指揮部的李明揚部、稅警團陳泰運部等。這些部隊在韓德勤主力大部被消滅后憂心忡忡，即便知道新四軍堅定履行團結(jié)友軍一同抗日的諾言，他們也還是心存疑慮，企盼在新四軍和他們駐地之間能建立一個緩沖地帶，駐扎一支他們能夠信任的部隊。為此，李明揚與陳泰運提議由國民政府軍委會戰(zhàn)地黨政委員會委員（中共秘密黨員）黃逸峰出面組織一支新部隊，駐扎在李明揚、陳泰運部與新四軍之間，作為緩沖力量。

為進一步團結(jié)地方實力派共同抗日，通過“外圍軍”去爭取國民黨軍隊和地方士紳，陳毅同意了這一要求。經(jīng)過雙方溝通后，最終確定以“魯蘇皖邊區(qū)游擊總指揮部直屬縱隊、魯蘇戰(zhàn)區(qū)蘇北游擊指揮部第三縱隊聯(lián)合抗日司令部”的名義組建“聯(lián)抗”部隊。1940年10月10日，“聯(lián)抗”在江蘇泰縣的曲塘鎮(zhèn)成立，黃逸峰擔任“聯(lián)抗”部隊司令。

建軍模式：多方共創(chuàng)的武裝

“聯(lián)抗”成立之初采取的建軍模式是：只要同意抗日，余皆不問。其成員來源比較復雜，主要包括新四軍蘇北指揮部特務(wù)營中的一個連；國民黨地方實力派李明揚部的一個中隊；稅警團陳泰遠部的一個連；國民黨江蘇省保安一旅薛承宗部的一個連；原國民黨泰縣曲塘、白米兩個區(qū)的常備中隊；上海、南通、東臺等地的一批知識青年和工農(nóng)群眾；以“聯(lián)抗”部隊東南支隊的名義招募的100多人等。

部隊成立之初，按照部隊到達先后編為四個大隊。第一大隊由李明揚部來的一個連加上泰縣白米區(qū)常備中隊組成，第二大隊由泰縣曲塘區(qū)常備中隊加地方部分青年組成，第三大隊由保安一旅的一個連為基礎(chǔ)組成，第四大隊由新四軍的一個連為基礎(chǔ)組成。后又成立第五大隊、特務(wù)大隊、曲塘大隊和獨立支隊等。

司令部下設(shè)秘書處、參謀處、軍需處、副官處、稅務(wù)處。新四軍蘇北指揮部派了張孤梅為政治部主任，還派了朱微明、嚴光等政治工作骨干來“聯(lián)抗”。政治部下設(shè)組織科、宣教科、敵工科，還成立了干部訓練班、戰(zhàn)地服務(wù)團。

“聯(lián)抗”部隊成立之初，一方面積極擴軍，組建部隊。另一方面，積極協(xié)助新四軍蘇北指揮部籌備召開曲塘和平會議。黃逸峰克服國民黨頑固派的阻撓破壞，經(jīng)過與各方面聯(lián)系和協(xié)商，于10月30日在曲塘召開蘇北和平會議。會議通過了包括抗戰(zhàn)合作、實現(xiàn)民主政治、改善人民生活、保障人權(quán)財權(quán)、停止一切反共行動等九項重要提案，并通電要求重慶以這九項提議作為解決蘇北問題的方針。11月15日，黃逸峰出席了在海安召開的蘇北臨時參政會并被選為議長。此后，他繼續(xù)利用在國民黨中的影響和“聯(lián)抗”部隊的特殊形式進行統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。

道路探索：加強黨的領(lǐng)導

“聯(lián)抗”成立后，由于采用了多方共建的模式，導致了它具有與其他新四軍部隊迥然不同的特點。它的構(gòu)成較為復雜，實行舊軍隊的軍銜制和薪餉制，較為缺乏政治工作的傳統(tǒng)，官兵的政治覺悟較弱。因此，只有解決這些問題，“聯(lián)抗”才能形成強有力的戰(zhàn)斗力。

針對這一情況，陳毅、粟裕等認識到，既要兼顧聯(lián)抗的特點，又必須加強黨對聯(lián)抗的領(lǐng)導。1941年2月13日，李長江在日軍誘降下率部眾近萬人投敵，通電就任汪偽“反共救國軍第一集團軍”司令官?！奥?lián)抗”參加了新四軍討伐李長江的戰(zhàn)役，后轉(zhuǎn)入農(nóng)村地區(qū)休整。1941年5月，“聯(lián)抗”奉師部命令，除留下二大隊二中隊和曲白軍政委員會堅持原地斗爭外，其余部隊轉(zhuǎn)移到東臺橫河一帶進行整訓。在整訓期間，陳毅對“聯(lián)抗”的發(fā)展方向作出明確指示：“你們名義上不是新四軍，但實際上是屬于黨絕對領(lǐng)導下的外圍軍，所以要以新四軍的標準改造部隊?！睘榇?，“聯(lián)抗”部隊以新四軍來的一個連隊作為標準和榜樣，逐步將“聯(lián)抗”改造成為一支人民的軍隊。

首先，對部隊進行整頓和改編。部隊廢除了軍銜制、薪餉制，改為大家一樣的津貼，士兵生活條件也有一些改善。對軍紀敗壞、成分嚴重不純者強制解散，對編余人員則適當安排工作，不愿干的遣資禮送或準其請長假另謀出路，并向他們表示，今后如果再來“聯(lián)抗”仍然歡迎。1941年9月，新四軍軍部任命黃逸峰為“聯(lián)抗”黨委書記，歸中共蘇中軍政黨委員會指導，軍事行動接受蘇中軍區(qū)指揮。

其次，加強黨的組織建設(shè)。新四軍軍部先后派張敬人、盧濤、賀敏學、吳光明等黨員到“聯(lián)抗”，充實“聯(lián)抗”黨的力量。司政機關(guān)和各個連隊都建立了黨支部，黨員多的單位建立了黨總支，建立了經(jīng)常性的黨課制度。通過黨的組織生活，開展批評與自我批評，要求黨員發(fā)揮先鋒模范作用，嚴肅部隊紀律，增強了連隊的戰(zhàn)斗力。到1942年冬，“聯(lián)抗”黨員已占部隊總?cè)藬?shù)的35%左右，其中主力連隊的黨員達到總?cè)藬?shù)的40%—45%之間，從而加強了黨對“聯(lián)抗”的領(lǐng)導。

再次，加強連隊的思想政治工作。每個排都配備政治戰(zhàn)士，連隊每周進行政治教育和文化教育，內(nèi)容包括階級教育、愛國主義教育、三大紀律八項注意教育和國內(nèi)外形勢教育等，并根據(jù)蘇中軍區(qū)要求編寫《工人與革命》《農(nóng)民與革命》《家庭與革命》等教材。同時，注重把教育與實踐結(jié)合起來，開展擁政愛民活動，幫助群眾生產(chǎn)勞動，繼承新四軍的光榮傳統(tǒng)。

完成使命：編入新四軍

在黨的領(lǐng)導下，“聯(lián)抗”在抗日烽火中逐步成長起來，從一支聯(lián)合抗日的武裝成長為黨的抗日武裝。在反“清鄉(xiāng)”、反“掃蕩”、反“偽化”斗爭中，“聯(lián)抗”部隊先后開展巧奪墩頭鎮(zhèn)、強攻章郭莊等數(shù)十次戰(zhàn)斗。其中與日偽軍作戰(zhàn)20多次，俘敵1000名。

1943年初，日偽對蘇北進行“掃蕩”，稅警團遭到敵人的突然襲擊，總指揮陳泰運逃跑，其殘部在副總指揮林敘彝及進步軍官陳振、李浩的領(lǐng)導下與“聯(lián)抗”聯(lián)系，希望得到“聯(lián)抗”的幫助。當晚，在“聯(lián)抗”部隊的掩護下，稅警團余部安全轉(zhuǎn)移到蘇中三倉河一帶。但陳泰運非但不感激，反而撤掉林敘彝、李浩等人職務(wù)，任用從日偽投降回來的江振南、符學才為第一、第二團團長。

此后，陳泰運不斷挑起與“聯(lián)抗”部隊的摩擦。5月，陳泰運同偽第二十六師分段對第三分區(qū)實行封鎖，斷絕新四軍南北交通，與偽第二十四師夾擊“聯(lián)抗”部隊，殺害新四軍干部，派遣特務(wù)到第三、第四分區(qū)進行造謠破壞。

1944年9月，應各界人民請求，新四軍集中蘇中各分區(qū)主力，在“聯(lián)抗”配合下發(fā)起了討伐稅警團的戰(zhàn)斗。經(jīng)多日激戰(zhàn)，稅警團大部被殲滅，殘部在如皋和泰州的日軍接應下逃走。此役收復頑偽據(jù)點十余處，使蘇中各分區(qū)連成了一片。至此，“聯(lián)抗”周圍的國民黨軍，除了李明揚部少數(shù)人外都已不復存在，“聯(lián)抗”作為緩沖力量和外圍軍的歷史任務(wù)已經(jīng)完成。

經(jīng)過四年艱苦卓絕的戰(zhàn)斗，“聯(lián)抗”積累了“在黨的領(lǐng)導下建設(shè)外圍軍”的經(jīng)驗，而且由小變大，由弱變強，成為一支軍事、政治、文化素質(zhì)過硬的隊伍，光榮地完成了黨交給的歷史任務(wù)。此后，黃逸峰調(diào)任蘇中第一軍分區(qū)司令員，“聯(lián)抗”部隊兩個團正式編入新四軍戰(zhàn)斗序列。